Už o dva roky chce americká NASA poslať v rámci misie na Mars aj helikoptéru. Tá by mala byť prvým dopravným prostriedkom, ak nerátame sondy, ktorý bude brázdiť oblohu červenej planéty.
Prekoná zemské rekordy
V NASA začali s projektom JPL (Jet Propulsion Laboratory) ešte v auguste 2013. Snažili sa dokázať, že veľké veci sa dajú vyrobiť aj v malom. Výsledkom štvorročného bádania, navrhovania, testovania je helikoptéra, ktorá neváži ani dve kilá. Zaujímavosťou je, že protichodné vrtule, ktoré ju poháňajú, sa budú v atmosfére Marsu krútiť rýchlosťou 3000 otáčok za minútu. To je desaťkrát rýchlejšie ako helikoptéry, ktoré lietajú bežne na Zemi.
Výškový rekord pre helikoptéry je dvanásť kilometrov nad povrchom Zeme, avšak atmosféra Marsu je odlišná. Preto keď bude helikoptéra iba stáť na povrchu Marsu, v prepočte sa bude nachádzať v prostredí ako keby tridsať kilometrov nad povrchom Zeme. Aj preto museli inžinieri znížiť hmotnosť helikoptéry na minimum. Inak by nedokázala lietať v atmosfére červenej planéty.
Pre Thomasa Zurbuchena z NASA je Helikoptéra Mars úspešným manželstvom vedy a inovácie, ktorá uľahčí výskum Marsu. „Pred 117 rokmi bratia Wrightovci potvrdili, že na Zemi môžu kontrolovane lietať stroje. Teraz je rad na Amerických vedcoch, aby dokázali, že to isté je možné aj na iných planétach, dopĺňa Zurbuchen.
Ako sa dostane na Mars
Helikoptéra bude mať v sebe zabudované solárne panely, ktoré nabijú lítiové batérie a súčasne aj zabezpečia dostatok energie pre vyhrievacie telesá, ktoré ochránia helikoptéru pred chladnými nocami na Marse. Predtým ako NASA zistí, či helikoptéra bude vedieť lietať na Marse, bude sa tam musieť najprv dostať. V roku 2020 (pozn. autora plánovaný termín odletu na Mars) by ju mali „pribaliť“ na modul – autíčko.
Hneď ako modul nájde vhodné miesto, helikoptéra sa od neho oddelí. Modul sa od nej vzdiali do bezpečnej vzdialenosti. Helikoptéra bezpilotne vzlietne a bude mapovať terén Marsu. Informácie, ktoré zozbiera bude odosielať do modulu.
Koľko si polieta
Celkovo je na lietanie naplánovaných 30 dní počas ktorých helikoptéra asi päťkrát vzlietne. Každým razom na väčšiu vzdialenosť niekoľkých sto metrov. Aby sme si to vedeli predstaviť konkrétnejšie. Prvý let bude kolmo do výšky troch metrov nad povrchom Marsu. V tejto pozícii zotrvá tridsať sekúnd a opäť pristane. Odošle nazbierané dáta a bude si dobíjať batérie a pripravovať sa na ďalší let.
Na pleciach Helikoptéry Mars je veľká zodpovednosť. Na základe jej úspechu sa bude odvíjať spôsob skúmania Marsu. „Schopnosť dobre vidieť čo sa nachádza za najbližším kopcom je nutná pre budúcich bádateľov,“ vysvetľuje Zurbuchen. „Už teraz máme zmapovaný povrch Marsu z jeho obežnej dráhy. Avšak s pridanou dimenziou, vtáčou perspektívou, si len môžeme prestaviť budúce úspechy.“
2020: Misia na Mars
Modul bude po pristátí na Mars posudzovať jeho geologickú stavbu. Bude sa snažiť objaviť stopy prípadného dávneho života na Marse a posúdi riziká prírodných zdrojov pre ľudí, ktorí by v budúcnosti leteli na červenú planétu. Vedcom poslúžia aj vzorky horniny a pôdy, ktoré v zapúzdrených trubiciach modul dopraví na preskúmanie na Zemi.
